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一個事實的發生，在法律上要討論，要負什麼責任時，通常可以分成刑事和民事責任討論。
「刑事法上，告訴乃論之罪（例如常見的車禍，涉及過失傷害罪）的『告訴期間』是6個月。從告訴權人，知道誰是犯人起算，6個月內要提出告訴。超過期限，就不能再提出刑事上的告訴了！」
「那6個月過後，對方就也不用賠償了嗎？」我想您心中可能有此一問！
「不是的，民事賠償責任，另有計算期限的方式，而這叫做『消滅時效』！」
壹、消滅時效是什麼？
一、消滅時效是民法的制度，指的是「請求權因一定期間不行使而消滅（或效力減損）」。
法律有時效制度，是為維護「法律關係狀態的安定性（維持現狀）」，不要讓相關人士的權利義務關係，一直處在懸而未決的狀態！
因此，法律界才有一句經典的話：「法律不保護讓自己權利睡著的人」！
附帶一提，時間經過太久，早已事過境遷，人事全非，因此證據也是有保存期限的（許多機構，包含法院卷宗，都有保存資料的期限。超過保存期限，資料是會被銷毀的！）
而知道當初發生什麼事的證人，也有保存期限的，可能死亡、失聯、失智了......！到時候法律上證明不出來，法官只好判您敗訴了！
還記得另一句法律界的名言嗎？「舉證之所在，敗訴之所在」啊！
二、時效完成的效果是什麼？對方就不用賠（還）錢了嗎？
時效完成，債務人可以主張時效抗辯！
如果債務人在法庭上主張，法院就會判決債權人敗訴！
法院不可以主動，幫債務人主張時效抗辯！
如果時效已完成，但債務人沒有主張時效抗辯，法院也從債權人提出的證據判斷債權存在，債務人仍然要還錢的！
貳、消滅時效有多久？
不同「請求權」的時效，期間是不同的！
一、原則上，時效是15年。
例如:借款、不當得利（例如兄弟姐妹間幫其他人代墊父母扶養費）。（參民法第125條）
二、利息、紅利、租金、贍養費、退職金及其他一年或不及一年之定期給付債權（例如員工薪資、加班費），其各期請求權，時效是5年。（參民法第126條）
因此，借款的本金，時效是15年;而本金衍生的利息，每一期的時效是5年。
三、住宿費、運送費、醫師看診費、承攬人的報酬...等，時效是2年。（參民法第127條）
四、車禍案件的侵權行為損害賠償請求權，從請求權人知道有「損害」及「賠償義務人」起算，時效是2年（最長從侵權行為時（例如車禍發生當日）起算10年）！（參民法第197條）
五、票據:本票發票人3年;支票發票人1年。（參票據法22條）
參、消滅時效中斷原因
一、在消滅時效期間進行中，如果有不適合進行時效的事由發生，致已進行的期間歸於無效，並自事由終止時，重新起算時效，稱之為「時效中斷」！
二、法律上規定，消滅時效，因下列事由而中斷：
（一）（債權人）請求;（債務人）承認;（債權人）起訴。
（二）下列事項，與起訴有同一效力：
1.依督促程序，聲請發支付命令。
2.聲請調解或提付仲裁。
3.申報和解債權或破產債權。
4.告知訴訟。
5.開始執行行為或聲請強制執行。
（參民法第129條）
肆、債權憑證也有時效
如果您已提告並且獲得勝訴判決，時效將重行起算。
然後後續您若強制執行債務人之財產，卻發現無財產可償債時，可先向法院聲請發「債權憑證」以保障未來可以繼續追討債務。
但是，債權憑證也有時效限制，請依照原本提告時，是依據什麼「請求權」？來判斷時效，於期限內定期向法院聲請換發，以維自身權益。
而經過確定判決或其他與確定判決有同一效力之執行名義（訴訟上的和解、調解筆錄）所確定之請求權，其原有消滅時效期間不滿5年者，因中斷而重行起算之時效期間為5年。）
例如：
1.原本依據「返還借款」的請求權提告，獲得勝訴判決。
而原本請求權是15年時效，債權憑證也是時效15年。
2.原本依據「侵權行為損害賠償」的請求權提告，獲得勝訴判決。
而原本請求權是2年時效，債權憑證會依法延長到時效5年。
3.本票裁定換發的債權憑證，因為本票裁定沒有與確定判決有同一的效力，所以消滅時效期間只有3年。
4.時效會因為「聲請強制執行」而中斷，所以如果您想讓您的債權憑證「永久有效」，請每隔一段時間，在消滅時效期間屆滿前，就要向法院「聲請換發債權憑證」來中斷時效。中斷之後，時效重行起算。
在筆者十多年經手過的訴訟案件與諮詢經驗中，常常發現因為當事人對於「消滅時效」制度的不了解，導致自己的權益受到損害。
諸如：債務人積欠借款多年，債權人囿於心軟，遲遲不採取正式法律行動，保障自己的權益！終於「狠」下心提告時，不是被債務人主張時效抗辯，就是因為證據（證人）已滅失，導致法院判債權人敗訴，使債權人求償無門，哀嘆司法不公。
因此，強烈建議您，有任何債權、費用尚未討回之情況，請儘速採取法律行動；或是先用存證信函、律師函等方式，將請求權之時效中斷（民法第130條：時效因請求而中斷者，若於請求後六個月內不起訴，視為不中斷。），並於此期間請教專業律師，後續可因應之作為，來保障自身權益。
（本文獲「吳挺絹律師/理財規劃顧問(AFP)」授權轉載，原文刊載於此）
