出身於雲林縣崙背鄉的李應元頂著高學歷光環，以第2名成績考進台灣大學公共衛生研究所，畢業後赴美深造，擁有美國哈佛大學醫療管理碩士、北卡羅萊納大學醫療經濟學博士學位，從醫轉政的這段路，李應元走的辛苦，卻也讓他闖出一番成績。
身段柔軟，臉上經常掛著笑容，是外界對李應元普遍的印象，鄉下出身的他滿口本土語言，即使是從當民代起家也毫無官架子，在政壇給人的印象就是溫文、有風度的謙謙君子。
此外，為人所樂道的是，李應元相當擅長「記人」，即使是僅見過一兩次面的公務員、媒體記者，李應元總能快速記住對方的名字，下次再碰面時會親切打招呼，身段柔軟、在黨內人緣極佳，靈活的交際手腕被譽為是「天生的外交官」。
▲駐日代表謝長廷（左）、李應元（右）。（圖／謝長廷Facebook）
曾遭列「台獨」黑名單 偷渡回台化名「阿火」展開逃亡
李應元1980年赴美求學，當時台灣仍處在戒嚴時期，深感國內言論自由處處受限的他，於海外多次參與政治運動，甚至與台獨人士郭倍宏等人共同成立北美洲台灣學生社，1983年加入台獨建國聯盟，擔任雜誌發行人，批評獨裁專政，也因為如此，李應元遭到當時執政的國民黨列入「台獨」黑名單，導致他遲遲無法回國，留美任教長達5年。
1987年我國解嚴，李應元1990年才在友人協助下偷渡回國，並開始化名「阿火」的逃亡生涯。在全台各處「趴趴走」的李應元，甚至還在總統府廣場的憲兵前拍照，成為報紙頭版新聞照片，讓當時的情治單位幾乎掛不住面子。
逃亡14個月後，1991年9月情治單位終於逮捕到李應元，被依意圖破壞國體、竊據國土、以非法方式變更國憲、顛覆政府等罪名入獄服刑，直到刑法100條叛亂罪修訂，才於1992年5月無罪獲釋。
▲1992年5月24日「廢國大、反獨裁」大遊行；由左至右：郭倍宏、林永生，李應元、鄒武鑑。（圖／李應元Facebook）
「做什麼，像什麼」 李應元以理服人，國民黨也鮮少批評
從戒嚴時期跨越到民主時代，李應元更加確定自己從政的決心，從1995年參選台北縣（現新北市）新莊、泰山立委勝選，連任2屆立委，開啟了他的從政之路，政黨輪替後，獲前總統陳水扁重用，堪稱黨內的明日之星。
然而，李應元進入政壇這一路並非一帆風順，2002年接受民進黨徵召參選台北市長，最後以多達38萬的差距，不敵當時聲勢如日中天的馬英九，阻擋不了馬英九的連任之路，但他雖敗猶榮，有多項首都規畫被學界評為最有創見。
2014年，李應元再度角逐家鄉雲林縣長之位，但黨內初選結果不如預期，敗給李進勇（現為無黨籍）。
李應元的政治閱歷十分完整豐富，民進黨執政期間，他除了曾任立委，雲林縣副縣長、行政院秘書長、勞委會主委、環保署長、駐美副代表等重要職務，更在2004年陳水扁競選總統連任期間，李應元獨排眾議，舉辦「二二八牽手護台灣」大型活動，成功鼓舞綠營支持者，讓陳水扁順利連任。
▲2000年前總統陳水扁與前副總統呂秀蓮就職。（圖／今周刊資料照）
李應元2004年獻計推動「二二八牽手護台灣」全台大型活動，不僅引起國際媒體高度關注，更是陳水扁成功連任總統的重要關鍵。
外界對於李應元的評價，認為他扮演什麼像什麼，是政壇難得的陽光君子，而李應元也是一手把柯文哲送進北市府的關鍵人物，無論是抬轎或坐轎，李應元的角色一直扮演很好。
高雄市長陳其邁這麼形容他，「笑臉迎人、謙謙君子，對理念相當堅持、但總能以理服人，贏來對手的尊敬，連國民黨也鮮少人對他有批評。」
2016年蔡英文當選總統時，林全組閣任命李應元擔任環保署長，當時更找來環保社運律師詹順貴擔任副署長，2人主要的任務是改革台灣老舊的環評制度。
然而，2018年地方大選，民進黨大敗，李應元以改善空污、遭致民怨等因素，成為少數請辭負責的閣員。
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▲由左至右：郭芳煜、吳宏謀、曹啟鴻、林全、陳美伶、陳添枝、邱太三、李應元。（照片／攝影 劉咸昌）
直到2020年總統蔡英文連任後，李應元重回政壇被派駐泰國，擔任駐泰代表，再度開創出許多外交成果。
逃亡、坐牢…太太黃月桂不離不棄 李應元感性告白：她是我最穩定的力量
與太太黃月桂結縭逾30年的李應元，夫妻倆鶼鰈情深。李應元與黃月桂同時考上台大醫學院公共衛生學系，直到大四時兩人感情走上軌道，後續又一同申請到哈佛大學的公共衛生學院，由於當時的李應元熱衷於政治運動，太太也一度也被列入黑名單無法回國。
李應元在第一本自傳《人生的驚嘆號》中回憶道，「在國外的那段日子，我忙著學業與運動，四處奔走，月桂則把家裡與小孩照顧好，當時只要有民主人士到美國，我就到家裡聚聚，月桂聽著我們談運動、談理念，（月桂）很清楚我的志業是什麼，對於我投入民主獨立運動，月桂除了堅持我必須把論文寫完以外，其他一直是默默支持。」
他坦言，在留學期間為了省生活費，自己的頭髮都是由太太打理，甚至到了擔任駐美副代表與秘書長時期，李應元仍是讓妻子為他理髮，「每天忙完，理髮店大概都已打烊， 月桂又看不慣我的頭髮太長，於是就會拿起剪刀幫我修剪一番」，顯見兩人感情多深厚。
▲李應元與太太黃月桂（圖／李應元Facebook）
當李應元全台逃亡、被捕坐牢時，儘管黃月桂擔心丈夫的安危，但對外卻一點也未顯露沮喪、憂慮、軟弱， 反而相當自在堅強，「當我躲避國民黨追拿時，月桂在美國接受專訪，強調自己很好，反而要我不要擔心。」
「應元這樣做是經過長期的考慮，我相當支持他堅持返鄉的心願。我們是能夠彼此相信，可以獨當一面的人，因此沒有所謂抛下，或要求相互廝守這方面的問題」，聽到太太這麼說，自然也讓李應元放心不少。
回顧與太太經歷的這些歲月，李應元在書中表示，「我的妻子黃月桂雖然鍾情於教職，不喜歡走到政治舞台上，但是十多年來，她都是我最穩定的支持力量。」
或許也是這股力量，扶持著他在政壇上發光發熱，勇敢對抗國民黨威權、信仰民主自由。
如今這顆政壇之星殞落，令故鄉親友、黨內人士悲慟、不捨，但他追求民主自由的勇氣會留下，成為新一代「後浪」值得效仿的典範。
▲（圖／李應元Facebook）
