事實上，失智症不是單一疾病，而是各種症狀組合而成的症候群。除了一般民眾較熟知的記憶力衰退，失智症還會影響認知功能，像是語言能力、抽象思考能力、判斷力、注意力、情緒等，也有可能出現幻覺、妄想等症狀。
失智症大致可以分成退化性、血管性兩種，另外還有一些原因也可能引起失智症，像是腦瘤、外傷等。民眾常聽到的阿茲海默症只是失智症的其中一種，但較為常見。
失智症的病程是漸進式的，通常會從輕度的認知障礙開始，容易被一般人忽略。美國阿茲海默症協會（Alzheimer's Association）提出阿茲海默症的十大警訊如下，若民眾懷疑自己或親友可能已經出現早期症狀，記得儘早就醫診治。
阿茲海默症十大警訊
1.記憶力衰退並影響生活
如果是單純老化造成的記性不好，通常只是一時忘記某些事物，但過一下就會想起來。嚴重的記憶力衰退指的是已經影響日常生活，包含：忘記重要日期和事件、反覆詢問相同資訊、必須依賴家人完成以前自己可以處理的事情等。
2.計畫或解決問題有困難
以前熟悉的事物，現在做起來卻感到困難，像是無法按照曾經很熟悉的食譜做出料理，或是每個月記帳都出現障礙，很難專心並且需要花更多時間才能完成。
3.難以勝任原本熟悉的事物
處理原本熟悉的生活事物有困難，像是不知道怎麼開車去原本熟悉的地方，或是忘記自己最喜歡的運動的比賽規則。
4.對時間、空間感到困惑
對日期、季節、時間沒有概念，常常搞不清楚時序，甚至忘記自己在哪裡，或剛才是怎麼來到這裡的。
5.難以理解視覺影像和空間關係
出現視力障礙，像是難以閱讀、判斷距離、分辨顏色，導致駕駛有困難。
6.口語和書寫能力出現問題
和他人的對話進行到一半時，突然停止，而且不知道該怎麼繼續說下去，或是不斷重覆自己剛才說過的話。也可能常常想不起來該用什麼詞彙、找不到正確的用詞，甚至叫錯物品的名稱。
7.放錯物品的位置而且難以回溯
把東西放在不尋常的位置，或是弄丟東西以後，就沒辦法一步一步回顧過去的過程，而嘗試找出來。有時候，甚至會誤以為別人偷他們的東西，而且誤會的頻率越來越高。
8.判斷力減弱
判斷力或做決定的能力降低，像是在處理金錢相關的事情時，判斷力下降，比如常常花大錢購買陌生人推銷的產品。另外，也可能對自己的服儀打扮、清潔衛生都不太在乎。
9.不參與職場或社交活動
不再從事以往的興趣、社交活動、工作計畫、運動等，甚至可能忘記該怎麼進行本來最喜歡的嗜好，也變得不肯與人交際。
10.情緒和性格改變
個性變得和以前不一樣，也可能變得茫然、失落、恐懼、焦慮、疑神疑鬼、容易生氣等。
