當壓力慢慢累積，引起腦內發炎並持續悶燒後，壓力賀爾蒙就會分泌過剩，活性氧也會跟著增加，導致腦部神經細胞壞死、甚至傷害部分組織。因此，在憂鬱症患者的大腦中，常會發現萎縮現象——這是前文提過的觀念。
說到腦部萎縮，大家是否聯想到哪種常見的疾病呢？沒錯，就是失智症。所謂失智症，指的是神經細胞因腦部疾病壞死，導致大腦萎縮，腦功能下降的狀態。一般來說，失智症可依致病原因分成幾種類型，其中最常見的是肇因於阿茲海默症（Alzheimer's Disease）的阿茲海默型失智症。
阿茲海默型失智症也是因腦部神經細胞死亡、腦部萎縮所致。過去，人們認為造成疾病的原因是稱為「乙型類澱粉蛋白」（Amyloid-β）的蛋白質。
根據美國哈佛醫學院的研究，乙型類澱粉蛋白普遍存在於人體各器官內，以保護身體不受病毒傷害。但當人體老化後，這類蛋白質的「生成」與「排除」機制便很容易失衡，並蓄積在腦內，長久下來，周圍的神經細胞就會壞死，導致腦部萎縮──這是過去關於失智症成因的說法。
但最近有學者主張：「乙型類澱粉蛋白稱不上是真正病因。」為什麼呢？因為有許多人儘管腦內蓄積了乙型類澱粉蛋白，卻沒有罹患失智症。
那麼，真正的原因是什麼？沒錯，醫界仍然將關注焦點放在發炎上頭——腦內一旦蓄積了乙型類澱粉蛋白，就會引起輕微發炎；當發炎長年持續下去，便會造成阿茲海默型失智症。這是目前專家學者們正在研究思考的方向。
失智，是因為腦神經細胞再生機制受阻
以前，人們總以為腦部神經細胞數會在孩童時期達到巔峰，並隨著年齡增長而逐漸減少。令人開心的是，最近的腦部研究發現，人體不論長到幾歲，腦部還是會生出新的神經細胞。
這是因為海馬迴等腦部的特定領域，擁有神經幹細胞（Neural Stem Cell），此機制可生出全新的神經細胞。在專業的醫學用語上，稱其為神經新生（Neurogenesis）。
換句話說，隨著年齡增長，腦部不會只是萎縮，也會生出新的神經細胞，這是相當有趣的現象。尤其，海馬迴是與記憶、情感相關的部分，同時也與失智症、憂鬱症密切相關——此部位竟然可持續生成新的神經細胞，的確令人振奮。
但壞消息是，還有別的報告指出，腦內如果出現慢性發炎的悶燒，就會阻礙神經新生。腦部明明擁有製造全新神經細胞的能力，卻因慢性發炎而無法順利完成，豈不是太可惜了嗎？
截至目前為止，已有各種研究結果指出：
患有憂鬱症的人，容易罹患阿茲海默型失智症。
憂鬱症反覆發作的人，容易罹患失智症。
有牙周病的人容易罹患失智症。
有糖尿病的人也很容易罹患失智症。
上述疾病的根源都是慢性發炎。仔細想想，當這些疾病的「火花」飛濺到腦部時，當然會提高罹患失智症的風險。相反的，也有許多報告指出，平日服用非類固醇消炎止痛藥（抗發炎藥物）的人，罹患阿茲海默症的比例比較少。
現在，與失智症相關的藥物有四種，然而，沒有一種藥物是「治療」失智症的，而是定位在「延緩」失智症惡化。如果發炎真的是失智的根本原因，或許今後可以透過抑制悶燒型發炎的方式，來治療、預防此症狀。
(本文摘自《抗發炎：斷開百病最強絕招》，遠流出版，池谷敏郎著)
