隨著年紀增長，許多民眾都有健忘、記憶力變差的經驗，也因此擔心自己會不會得了失智症。
健忘就是失智？記憶力衰退有差別
安南醫院神經內科醫師林義濱表示，失智症患者通常會有記憶障礙，不過忘記某些事或某些人不一定代表就是罹患失智症。
例如，把菜放進微波爐加熱，但飯吃到一半才想起菜在微波爐裡，可能只是老化現象，但失智症患者是會連「把菜放到微波爐裡」這件事都完全忘記。
此外，失智症患者記憶障礙的嚴重度較高、範圍較廣，除了健忘，還常會不斷重複問問題，這與一般老化造成的記憶衰退還是有明顯差別。而且，「記憶衰退」也不是失智症唯一症狀，其他症狀還包含：空間認知、理解力、語言能力衰退等。
林義濱強調，失智症是必須經由醫師一系列嚴謹的測試及檢查後才能斷定。
失智症有4種，阿茲海默症最常見
民眾一般常聽到的阿茲海默症，是失智症的一種。一般來說，失智症可分成四大類：退化性、血管性、混合型與其他因素，而阿茲海默症屬退化性失智症，也是各類型失智症中最常見的一種，約占失智症的六至七成。
阿茲海默症的發病年齡介於40至90歲之間，常見在65歲以後。其特性為具有兩種以上認知功能障礙，合併記憶功能持續性惡化，而且病人沒有意識到自身已有障礙。
失智症診斷不易，常與憂鬱症混淆
安南醫院副院長蘇冠賓強調，壓力相關的憂鬱、焦慮、記憶、情緒等心理疾患，都是大腦健康的警訊，特別是未接受妥善治療的憂鬱症，是失智症重要的危險因素。
林義濱指出，失智症早期症狀和老化類似，因此容易和重度憂鬱症等疾病混淆，加上病情進展時程長達數十年，症狀可能單一或同時出現，造成失智症的診斷相當不易。
失智症出現症狀前，腦部已有斑塊
值得注意的是，阿茲海默症的肇因是腦部神經細胞受到破壞，患者腦部明顯萎縮，並可發現腦中有類澱粉斑塊。「類澱粉斑塊」由蛋白質組成，堆積在神經細胞外部而形成斑塊，經年累月下來會逐漸瀰漫全腦。
目前仍不確定腦部堆積類澱粉斑塊，是否就是造成腦神經細胞死亡、引起阿茲海默症的原因，但可以確定的是，類澱粉斑塊早在失智症狀出現的前15~20年就開始逐漸形成，因此大腦類澱粉斑塊成為鑑別失智症的最早期指標之一。
早期診斷早期治療，延緩失智惡化
提醒民眾，若懷疑失智症的可能，可前往神經內科或精神科就診，由專業醫師診斷是否為失智症，或是憂鬱症等其他病症。
若確診失智，也能在病情快速惡化前及早治療，不只可延緩患者認知功能下降速度、減輕家屬照顧心力與經濟負擔，患者也能享有更好的生活品質。
