世界衛生組織對於健康的定義，是指身體（生理）上、精神（心理）上及社會（社交）上的完好狀態，而不僅是沒有疾病或虛弱。而健康老化，或是成功老化，也包含了生理、認知及社交上的健康狀態。
心理社會發展的研究，大多著重在兒童青少年時期，對於成人中年到老年的心理社會發展，了解的並不多。
早期著名的是艾瑞克森（Eric H. Erickson），他的心理社會發展理論，將人的一生劃分成有次序的8個發展階段，每個發展階段有其發展任務跟危機。而個人要在各個階段學習適應不同的困難，化解不同的危機，完滿相對應的發展任務，逐漸成長，最後完成具有整體性的自我。
其中，與中老年相關的是第7與第8個階段。
中年，大約是50～65歲，這個階段的發展任務是傳承創新（generativity），不僅僅是教養孩子，還能進一步思考「我能為這個社會貢獻什麼」、「如何創造一個更好的環境給後代」？發展順利，則能產生關懷及貢獻下一代的階段發展特徵；相反的，若發展不順利者，即會出現心理發展危機，如遲滯不前、自私自利、自憐自艾、不顧未來等。
晚年，大約是65歲至死亡，是心理社會發展的最後一個階段。這個階段的發展任務與危機，是自我統整與悲觀失望。
到了晚年，我們會開始回顧這一生：「我是不是過了有意義的一生？而那個意義是什麼？」「我完成或實現了什麼夢想？」若無法化解這樣的危機，就會有悔恨、失望、憂鬱、甚至絕望。若能完成發展任務，接受自己的人生，感到完滿，則能昇華為智慧。
《哈佛教你幸福一輩子》作者喬治．華倫特，延伸了艾瑞克森的理論，並整合自1938年啟動、追蹤長達80年的哈佛大學《成人發展研究》成果，對於老年的心理成長與變化，提出更細膩的解析。
這個研究結合了3群人，包含了社經環境與智力發展迥異的男性和女性：第1群是哈佛大學的大二學生，當中甚至包括美國已故總統甘迺迪；第2群是在波士頓貧民區的男性；第3群則是特曼研究（Terman Study，史丹福大學針對資優兒童進行的研究）中的資優女性。
研究發現，能夠完成傳承創新這個發展任務的人，有很高比例在70歲後能保有愉悅的老年生活，而不感到失望憂鬱。
華倫特還描述了在傳承創新的下一階段—「意義的擁護者」，是能夠保存及保護個體所處文化或社群中形成的、大家所認同的意義或價值，將之繼續傳承到下一代。而這個意義不見得是很宏遠的社會文化價值，也可能是在家中形成的一種價值觀，像是家規或祖訓。
也許裴洛西持續在工作崗位上，捍衛她相信的價值信念，是讓她如此高齡依然神采奕奕、精力充沛的原因之一。
而張奶奶停滯在關注自身年華老去，無法接受這之間的落差，也許是造成她憂鬱失望的部分原因。若她能將焦點轉向周遭家人、社區，試著看到她為家人社區曾經或現在貢獻的種種，或許會發現她不是「老了」，而是仍然在「成長」中。
