已罹患類風溼性關節炎25年的資深病友熊媽媽，是活生生的治療方式縮影。從最初的止痛藥到免疫調節藥物，甚至是類固醇治療，能用上的都用上了，可惜的是，這些傳統治療無法有效達到臨床緩解目標，讓她全身關節都出現惡化狀況，須汰換人工關節。
生物製劑藥物出現後，為她帶來一線曙光，病情逐漸獲得控制，但頻繁的注射療程讓她面臨很大的心理挑戰。「我從小就怕打針，看到針頭都會發抖。」５年來熊媽媽因為不敢自己打針，都到醫院請護理師幫忙。
起床「晨僵」關節腫脹
「最有名的類風溼性關節炎患者就是劉俠，當初也是因為她現身說法，讓更多人注意這個疾病。」台北榮總副院長張德明說。他解釋，類風溼性關節炎是因身體免疫系統失衡，活化先天及適應性免疫，導致大量致炎性細胞激素分泌，經由細胞內的訊息傳遞作用，促使細胞發炎反應持續，並產生許多致病抗體（自體抗體，如類風溼性因子ＲＦ及抗環瓜氨酸抗體），不斷破壞正常的關節結構。
張德明指出，類風溼性關節炎主要的病理變化是所謂的「滑膜炎」，關節因為這些發炎介質的聚積，開始出現紅、腫、熱、痛現象。初期會有精神不佳、全身痠痛等症狀，最明顯的是病患起床時會有「晨僵現象」，關節腫脹時間長達６星期以上，且具有對稱性。
台北榮民總醫院過敏免疫風溼科主任林孝義也說，類風溼性關節炎好發在周邊關節，例如手指、腳趾、膝蓋、腳踝等關節，特別好發於40歲以上的女性，女性發病比率是男性的３倍。一開始病患多半以為是操勞過度所產生的肌肉筋骨疼痛，直到關節疼痛甚至變形後，才知道是類風溼性關節炎，通常也都過了治療黃金時間。
張德明說，1990年代前，治療類風溼性關節炎是以「金字塔」式慢慢往上加，一開始先給予止痛藥，效果不佳時，才用免疫系統調節藥物。但因長期使用這些藥物，讓副作用浮現，例如，止痛藥可能會造成腸胃道出血；免疫調節藥物效果慢且2到3年內又會失效；類固醇藥物更會造成免疫力下降甚至引發骨質疏鬆症，讓病患在治療時十分無助。
從生物製劑到「小分子」時代
張德明表示，隨著藥物與醫療科技的進展，10年前開始「生物製劑」讓類風溼性關節炎進入「積極治療」時代。「主要是靠分子生物學的幫助，不僅找到幾個比較常見的致病基因，也讓藥物進展到標靶時代，醫師可以更準確地針對病因進行治療。」
一開始生物製劑因為半衰期較短，所以病患須頻繁注射，隨著藥物改善，現在已可以兩周甚至一個月打一次即可。但生物製劑也必須要擔心感染副作用，林孝義說，特別像是肺結核與Ｂ肝患者，都要特別小心。
所幸目前治療已進入「小分子」時代，也就是從細胞外的對抗，進入到細胞內的阻斷。曾參與新藥全球實驗的林孝義說，根據全球近800人的研究實驗顯示，經過24個月的臨床實驗，在使用藥物後６個月，有1.5％的病患至少可減少兩成關節腫痛比率，減緩７成關節腫痛比率，也可達1.46％。「更讓人高興的是，服用小分子藥物之後，病患的關節腔狹窄惡化狀況能被穩定下來，代表病患被攻擊的狀況減少，關節變形的機率也就降低。」
目前健保署已核准通過小分子藥物，但健保尚未給付，病患每月須自費40,000元。林孝義提醒，若能及早治療類風溼性關節炎，把病情穩定下來，就能減少關節發炎機會，避免變形。
小分子藥物立大功！
阻斷細胞訊息傳遞 不發炎
類風溼性關節炎的成因主要在於免疫系統失衡，經由患者體內細胞激素的訊息傳遞作用，促使發炎細胞過度生成，呈現發炎狀態。而研究顯示，導致發炎反應產生大多是經由JAK（細胞內的一種酵素）路徑進行調控。
JAK所扮演的角色就像是活化劑，不僅扮演傳令兵角色，還可以把細胞外作用後所傳遞的訊息活化，進而影響到造血細胞與免疫細胞功能，當JAK這個酵素被抑制後，就能降低免疫細胞被活化的機會，降低發炎反應。
台北榮總副院長張德明解釋，生物製劑主要的作用就是利用不同的抗體與細胞外的接收器結合，達到阻斷發炎效果。「但新一代的藥物，則是利用小分子進入到細胞內阻斷訊息傳遞，所以阻斷範圍更廣泛，效果也比使用單一抗體的生物製劑更佳。」
