壓力會隨著環境的變化而改變。在網球比賽中，有時世界排名後段的球員可以擊敗種子球員，因為他沒有一定要奪冠的包袱，所以不會感到壓力重重。相對地，若排名較低的球員在賽中保持優勢和主導權，種子球員便會更加緊繃，深怕會輸給實力比較差的選手。
除了運動，逢年過節也是個壓力源。家族聚會通常是輕鬆、愉快、無壓力的，但對有些人來說不是如此，尤其要花時間和心力去和親朋好友互動、交流。老年人對此所感受到的壓力更大。
各項身心研究都指出，心理壓力有可能引發輕度認知功能障礙和阿茲海默症，但這項致病風險是可以消除的。對某些族群來說，壓力感不但會破壞認知能力，還會引發其他不健康的行為，例如酗酒、吸菸、不想運動，更不想聽從醫師的建議。
心理壓力會隨著年齡增長而呈線性成長，老年人的認知能力還會因此快速下降，原因在於，壓力激素從血液進入大腦後，便會導致大腦萎縮和認知功能退化。二○二三年，在《美國老年人的心理壓力與其認知能力之關聯性》(Association of Perceived Stress of Cognition among Older US Adults)的研究中，作者便有強調這項結論。
如何減輕老年人的心理壓力？
其實很簡單。先去探究這個問題：「究竟是哪些事物讓你感受到壓力？」有時生活中看似沒有即時威脅，但老年人還會覺得壓力重重，其原因可能隱晦難明。這時，我們得設法去探詢長輩們的心事，只要多開口問問，就會有答案。
從心理壓力的角度來看，我們便能理解長輩對於失智症的恐懼。他們覺得自己很有可能會罹患失智症，而當前又沒有可靠的治癒法，所以內心的壓力不斷升高。
不幸的是，長時間有這種壓力反應的話，它反倒會成為自我實現的預言，直接導致最令人恐懼的結果：認知功能嚴重退化，進而引發輕度認知功能障礙甚至是失智症。
壓力也會帶來正面效果，我們因此才知道應該改變心態和期望，而這也是我們可以努力的事情。
(本文摘自《預防失智大作戰: 認識腦科學、提升認知力與創造新生活》，時報出版，理查．瑞斯塔克著)
