最近門診來了一位99歲阿公，創下我的門診最高齡長者，他因為失智伴隨幻覺與日夜作息顛倒來到門診，家人說他95歲之前生活起居大多都還能自己處理，這幾年才快速退化。
台灣總人口在1992年達2,080萬人，其中90歲以上老人逾1萬，約占萬分之6，活到90歲以上是很稀少的現象。但據2022年統計，國內90歲老年人口已達15.5萬人，換言之，30年間90歲以上老人增加了11倍。這不是台灣特有的現象，據聯合國對未來的預測，90歲及以上人口將從2020年的2,100萬激增至2060年的1.13億，增幅超過5倍。
活過90歲，高血壓不再成失智危險因子
失智症最重要的危險因子就是年齡。65歲以上，每5年失智症的盛行率與發生率就會倍增，雖然一些早期研究顯示，在老老年(oldest-old)的這群人失智症發生率會下降，但最近的大規模研究顯示，這種隨著年齡增長而上升的趨勢一直延續到90歲及以上，失智症的發生率在百歲老人中每年高達40%，而盛行率則高達70%以上。
而與失智症相關的危險因子，過去研究多著重在相對「年輕」的老人(65～90歲)，理所當然以為90歲以上老人也是相同的危險因子。
但隨著一些在90歲以上老人累積的研究結果，我們發現，老老年族群 (90歲以上) 的失智症危險因子與年輕老年人有所不同。例如，與阿茲海默症相關最強的基因APOE4，它的影響就似乎會隨著年齡增長而減弱，如果活到很高齡還未失智，APOE4基因就不再與失智症風險相關了。
此外，過去普遍認為中年時的心血管疾病，會增加晚年認知功能障礙和失智症的風險，但近年研究顯示，這種關聯性在晚年似乎减弱、甚至消失。一項以初級醫療照護資料庫為基礎的研究，納入了逾40萬名65歲以上長者，探討老年時的高血壓、糖尿病、高血脂、中風、心肌梗塞、心衰竭和心房顫動等心血管疾病與失智症風險的關聯性。
研究結果顯示，所有這些心血管疾病導致的失智症風險，都隨著年齡增加而降低，在90歲以上長者中已不再有顯著關係。以高血壓為例，有人提出假設，隨著年齡增長，需要更高的血壓才能確保足夠的腦血流量，所以高齡長者的高血壓反而不見得是失智症的危險因子。
維持體能與活動，對大腦健康至關重要
當然也要注意這類研究可能有存活者偏差，這些能夠活到90歲以上的長者可能本身健康狀況就比較好，所以失智症的風險較低。不過，還是有一些危險因子，如較低的體力與體能表現、較少參與刺激認知的活動以及較差的腎功能，都與這群超高齡長者的認知功能障礙有關。
雖然很難區分這之間的因果關係，但維持體能活動與健康，似乎還是對大腦健康至為重要。
超高齡長者竟對「阿茲海默症」有抵抗力
另外值得注意的是，這群老老年長者的大腦病理也有一些特殊之處。研究發現，在這群老老年的失智症患者中，大多不是因為阿茲海默症的病理變化造成的，也就是他們的大腦中並無類澱粉蛋白沈積，反倒是有其他的大腦病變，如微小腦血管梗塞，海馬迴硬化等。
相反的，沒有失智的老老年長者之中，有高達40%在他們的大腦中發現阿茲海默病理變化，也就是類澱粉蛋白沈積。
換言之，似乎這群超高齡長者對於阿茲海默症的大腦病變有「抵抗力」 (resistance，或是復原力resilience)，即使腦中有了病變，依然能夠維持正常的認知功能而不失智。但到底是哪些因素可以增加大腦對病變的「抵抗力」，仍有待科學家進一步瞭解與研究。
每每看到90歲以上還能耳聰目明，生活功能都能自理的老人家們，我都不禁好奇，是什麼讓他們能夠不失智？要怎麼做才能跟他們一樣，雖然超高齡，還能維持大腦健康？了解這群人的認知退化與失智症、對大腦病變的抵抗力與復元力，也許可以為所有老年失智症提供另一個方向的線索。
